2011年12月9日，中国与乌克兰特种设备进出口公司正式签署了一份合同，以4478.71万美元的价格购入三架伊尔-78空中加油机。这些飞机原本属于乌克兰空军的库存，诞生于1987年，随着苏联解体而长期封存，就没有经过任何维护，机体严重腐蚀，近二十年来长期处在闲置状态。那时的乌克兰经济捉襟见肘，军费支出不到国内生产总值的1%，空军自身也无力维护这种高油耗装备，国家层面更是缺乏远程作战需求，内部甚至讨论过直接拆解卖废铁来换取资金。合同内容不仅涵盖了飞机的翻修，还包括相关设备，中国方面看中的正是伊尔-78坚实的平台基础以及UPAZ-1加油吊舱技术。回顾历史，乌克兰继承苏联遗产时曾拥有二十余架伊尔-78，苏联解体后大部分转为运输用途或封存。印度在2008年购入了六架，花费1.5亿美元，阿尔及利亚在1998年也买过六架。乌克兰卖给中国的这三架二手飞机仍处于封存状态，平均每架不到1500万美元，相比俄罗斯同期报价低了将近一半。

　　乌克兰媒体后来报道指出，这笔合同价格低于市场预期，对尼古拉耶夫飞机修理厂而言几乎是亏本生意，但当时乌克兰急需外汇，也只能无奈签约。这些飞机被留在乌克兰尼古拉耶夫飞机修理厂进行翻修，中国工程师全程去参加了。2014年3月25日，第一架飞机在库利巴基诺机场完成试飞，并于同年9月交付。第二架于2015年6月26日交付，第三架则在2016年4月16日完成测试后交付。这些飞机装备了UPAZ-1软管加油吊舱，能够同时为三架战机加油，单架最大输出油量约为105吨。

　　中国接收飞机后，并没有立刻投入到正常的使用中，而是组建团队进行系统性研究。工程师们将加油吊舱彻底拆解，逐项测量卷轴结构、软管长度、锥筒对接参数、泵阀密封性能以及材料耐温耐压指标，总共提取了56项关键技术数据。这一些数据囊括了高空乱流下软管的稳定性、速度差控制在5公里每小时以内、角度偏差不超过3度等核心技术难题。苏联几十年的加油系统经验，就这样完整地呈现在中国工程师面前。彼时，中国空军的远程能力仍显不足。尽管苏-27、苏-30和歼-11系列战机性能优异，但由于缺乏大型加油机的支撑，其作战半径受到限制。国产轰油-6虽为轰-6改进型，但载油量仅37吨，可供油量更少，一次只能给一至两架战机加油，远不能够满足编队远海巡航的需求。

　　伊尔-78的引入，直接解决了多机同时加油及长航时作战的难题。自2016年起，这三架伊尔-78与苏-30MKK、歼-11B进行了联合训练，南部战区远海巡航编队一次飞行超过2400公里，歼-11B滞空时间翻倍，作战半径扩展至5000公里。更关键的是，这些飞机为后续自主研发提供了宝贵经验。运-20大型运输机于2013年1月26日首飞，2016年7月6日首批交付部队。到2018年前后，运-20加油机改型开始试飞，2019年正式试飞，2020年6月初曝光，2021年公开亮相，并于2022年正式入役，命名为运油-20。

　　运油-20继承了多机同时加油布局，将单吊舱改为双管并联设计，可适配歼-10、歼-16、歼-20等多型受油机。输油管采用复合材料制造，可承受反复弯折，加油系统升级为全电控，可通过飞行员座舱内按键操作。运油-20最大载油量超过100吨，可输出油量75吨以上，一次可为四至六架战机补给燃油。2022年8月，东部战区台海演习中，运油-20为歼-20与歼-16同时加油的画面被公开。换装涡扇-20发动机后，运油-20B推力提升超过40%，油耗降低约20%，载油量和输出能力进一步提升，可达到伊尔-78M-90A的水平。

　　如今，中国空军已形成以运油-20为主、伊尔-78为辅的空中加油体系。三架伊尔-78后期部分转为运输用途，但其早期作用无法替代。有了运油-20，空军的远程机动能力大幅跃升，巡航范围覆盖南海、东海，穿越宫古海峡不再受燃油限制，歼-20等隐身战机的作战半径显著扩展，中国空军的战略投送和持续作战能力已跻身世界前列。返回搜狐，查看更加多